Vi har fått ordet fra latin asylum = fristed, tilfluktssted (bokmål) / fristad, livdestad (nynorsk). Det kommer opprinnelig fra det greske substantivet asylon, som er avledet av adjektivet asylos = ukrenkelig, sikker (bokmål) / ukrenkjeleg, sikker (nynorsk).
I det gamle Hellas var templene slike steder (asylon) der man ikke kunne rammes av straff eller hevn. I kristen tid kunne kirker og kloster fungere som asyl.
Fra slutten av 1700-tallet ble ordet asyl også brukt om institusjoner som tok seg av mennesker i nød, ikke minst barn.
Den norske sinnssykeloven av 1848 fastslo at asyl skulle være det tekniske uttrykket for selvstendige sykehus for psykisk syke. Denne betydningen av ordet asyl er ikke lenger vanlig.
10. september 2008